Hilaire Germain Edgar Degas 19 Temmuz 1834'de Paris'te zengin bir Fransız-İtalyan ailenin oğlu olarak dünyaya geldi. Babası Auguste Degas Napoli ve New Orleans'da da şubeleri olan Degas Padre e Figli adlı bankacılık şirketinin Paris şubesini yönetiyordu. Resim sanatına ilgisi küçük yaşta babasıyla zamanın önemli koleksiyonerlerine yaptıkları ziyaretler sırasında oluştu. 1853 yılında liseyi bitirdiğinde ressam olmayı aklına koyan Degas aile işini devralmasını isteyen babasını memnun etmek adına hukuk okuluna kaydolsada zamanını Louvre'da Primitifleri kopya etmekle geçiriyordu. Kısa süre sonra okulu bıraktı ve Louis Lamothe'tan ders almaya başladı. Bu arada Paris'teki Güzel Sanatlar Okulu'na girdi ancak sadece bir dönem okula devam etti. Dönemin ünlü koleksiyonerlerinden Edouard Valpinçon'un onu Ingres'le tanıştırması hayatının dönüm noktalarından biri oldu. Bazı resimlerinde büyük etkisi olan Ingres ona doğayı bırakıp ustalardan kopya yapmasını tavsiye etti ve çizime verdiği önemi aşıladı. Sonraki yıllarda sanatın bir yalan olduğu iddasını ısrarla savunan Degas bu düşüncesinin etkisiyle sürekli yeni teknikler araştırmış ilerleyen yaşlarında bile ustaların eserlerinin kopyasını yapmayı bırakmamıştır...
